Todos nos movíamos un poco lentamente. Había algunos amigos de amigos que habían oído que traeríamos a Jalen Brunson, Josh Hart y Donte DiVincenzo a este gimnasio en Connecticut. Un pequeño grupo de personas apareció pidiendo fotos y autógrafos. Los chicos estuvieron bien con eso. Sonrieron, escucharon, firmaron. No había un verdadero sentido de urgencia, lo cual nos pareció bien. La comodidad es una gran clave para lo que hacemos. Nos gusta cuando los jugadores se sienten libres. Fue Donté quien primero tomó la decisión de ponerse su uniforme. Se separó del grupo de personas para preguntar por un baño. De repente, Jalen estaba a su lado, agarrando la camiseta de Donté de la silla en la que colgaba. Jalen rápidamente se quitó la camiseta y se puso la camiseta de su compañero de equipo. Regresó al grupo, riéndose junto a todos los demás cuando se dieron cuenta de lo que estaba pasando. Ahí es cuando nosotros se dio cuenta de lo que estaba pasando.
Estos chicos son amigos.
Suena obvio, ¿verdad? Con seguridad. Fácil de reconocer, suena obvio. Pero SLAM está celebrando su 30 aniversario. Llevamos un tiempo rodeado de jugadores de la NBA. Hemos visto que muchos de ellos son colegas, no amigos. No hay nada malo en eso. Estos muchachos pasan meses viajando juntos. Sus responsabilidades de equipo los alejan de sus familias. Así que la mayoría de los jugadores mantienen una relación cordial entre ellos, pero de la misma manera que tú abandonas tu entorno laboral, ellos también lo hacen.
No estamos aquí para hacer estallar burbujas. Todavía deberías creer en Santa Claus. Demonios, con suerte algún día finalmente emergerán el monstruo del Lago Ness y Bigfoot. Pero lamentamos informarle que la mayoría de los jugadores de la NBA no se pelean entre sí fuera de la práctica, incluso si lo hacen parecer así cuando están en público.
Por eso la risa genuina de este trío, los tres ex Villanova Wildcats, fue una sorpresa muy bienvenida. Parecen ser amigos fuera de la cancha. Hay un montón de historia entre ellos, en la que entraremos. Pero nunca se sabe qué hay en Internet y qué es real.
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Josh se detuvo primero. Llegó temprano. Él y uno de los representantes de su agencia se sentaron en un rincón del gimnasio, con ventanas que mostraban el increíble césped bien cuidado fuera del gimnasio. Era el primer día de marzo y el sol nos recordaba que existía después de un largo invierno. Los árboles de hoja perenne finamente cuidados no podían bloquear la luz natural, por lo que Josh, con sus trenzas perfectas y su fresca camiseta blanca de Ralphie, estaba iluminado.
Se merece algo de atención. Él es quien hace el trabajo sucio para el entrenador en jefe de los Knicks, Tom Thibodeau. Los desvíos, los cambios y las llamadas desde atrás caen dentro de su lista de responsabilidades. También juega muchos minutos. Mucho. Al cierre de esta edición, tiene un promedio de 41 minutos por partido en sus últimos 22 partidos. Incluso jugó los 48 partidos completos contra los Golden State Warriors el 18 de marzo. El papel de Hart aumentó cuando los Knicks sufrieron lesiones en dos de sus mejores jugadores; fue llamado a ser esencialmente un ala-pívot de 6-4. Tiene que lastimarse desde abajo, volar en rotaciones, regresar a la pintura y luego agarrar rebotes. Durante ese mismo período de 22 juegos, logró un promedio de 11,3 rebotes por competencia, muy por encima del promedio de su carrera de 6,5. Recientemente, sus números de rebotes han sido importantes. En un lapso desde finales de febrero hasta mediados de marzo, tuvo un juego de 18 rebotes y dos con 19. Y para hacer esos dos momentos de 19 tableros aún más impresionantes, ambos fueron parte de actuaciones de triple-doble. Los triples-dobles son retratos del deseo y la técnica: requieren una lectura seria del juego. Hart ha logrado cinco triple-dobles en sus siete años de carrera. Todos han sucedido en esta temporada actual.
Hart es un competidor serio en la cancha y, según Brunson, es la única vez que lo hace en serio. Los dos eran compañeros de cuarto en Villanova y se conocen muy, muy bien. Por ejemplo, Hart sabe que el jugador favorito de la infancia de Brunson era Steve Nash. Brunson puede contrarrestar ese conocimiento agregando que Mike e Ike son los dulces favoritos de Hart. Brunson, quien fue nombrado All-Star esta temporada, dice claramente que además de dedicarse a su negocio en el baloncesto, a Hart le encanta bromear. Hart no puede discutir. De hecho, Brunson y Hart sólo se comunican de una manera durante todo el rodaje.
Brunson y DiVincenzo llegaron juntos al gimnasio de Connecticut. Estaba empezando a oscurecer cuando entraron. No más focos individuales sobre Hart. En cambio, ellos tres eran el centro de atención. Desde el principio, Brunson y Hart se hablan a través de bromas internas veladas e insultos directos. Sonrisas astutas siguieron todo lo que dijeron. Cada vez que Hart hacía o decía algo ridículo, Brunson miraba a su alrededor con impotencia, rezando para que alguien más se diera cuenta de su locura. DiVincenzo, el más joven del trío, constantemente se reía a carcajadas sin importar nada.
DiVincenzo ha tenido un camino sinuoso desde que llegó a la Liga en 2018. Los Bucks lo eligieron en el puesto 17 en general, pero no se quemó mucho en esa primera temporada. Pasar de la cima de ganar el Jugador Más Destacado de la Final Four de la NCAA de 2018 a aparecer solo en 27 juegos (también se puede culpar a una persistente lesión en el talón) es una caída que quitaría el corazón a la mayoría. Ese obstáculo, sin embargo, nos dio una primera mirada a la capacidad de recuperación de DiVincenzo. Regresó la temporada siguiente, jugó 66 partidos y promedió 9,2 puntos por partido. La temporada siguiente, fue titular en todos los partidos en los que apareció y volvió a aumentar su promedio de puntos. Habría sido una gran parte del grupo ganador de las Finales de la NBA de los Bucks si no fuera por una lesión en el tobillo que necesitaba ser reparada quirúrgicamente.
Aun así, tiene un anillo.
Los Bucks lo cambiaron a los Kings en febrero de 2022, donde jugó solo 25 juegos para el entonces entrenador Alvin Gentry. Su siguiente parada, los Warriors, le recordó a la NBA cómo juega cuando está sano. Más resiliencia. Después de recuperarse de una lesión, demostró que puede correr de 1 o de 2. Los Dubs lo hicieron repartir el balón a su dúo de tiro del Salón de la Fama. Lo tenían ocupando los espacios en los cortes. Fue uno de los pocos guardias en la NBA a los que se les permitió romper el cristal ofensivo (en esta era de atletismo de otro mundo y acróbatas aéreos, la mayoría de los equipos prefieren enviar a los muchachos de regreso para la defensa de transición). Cuando se le dio la oportunidad, mostró la capacidad de crear su propio tiro desde el rebote.
Está haciendo todo eso ahora para los Knicks. Esta temporada, sus tres balones caen casi el 40 por ciento de las veces, por encima del promedio de la Liga. También lleva cuatro partidos de más de 30 puntos este año. Nunca antes de esta temporada había tenido un partido de 30 puntos en su carrera en la NBA. En sus últimos 21 juegos, va por 20,8 por ciento. Gran salto. Gran, gran salto.
Como saben la mayoría de los jugadores de baloncesto, estar en el mismo equipo que tus amigos suele aumentar la producción. Hay una capa fundamental de confianza que subyace a todo cuando se juega con los hermanos. Una parte del estrés que surge al jugar con extraños se reemplaza por la diversión de correr con tus hijos. Los tiros locos o los pases estúpidos suelen ir seguidos de palabras elegidas por los compañeros de equipo. Pero a veces esos malos tiros o pases salvajes resultan en golpes de genialidad. Es más probable que la genialidad suceda con hermanos que con extraños, cuando la gente confía en esas elecciones, cuando realmente conoces al tipo que tiene algo que decir después de esos tiros y pases. Y a la defensiva, esa confianza se manifiesta en forma de grandes cambios de rotación: una apuesta en la línea de pase que es cubierta por ese tipo que realmente disfruta de Mike e Ike.
Jugar con amigos es un placer. Ganar junto a amigos es un privilegio especial del cielo del baloncesto.
Estos muchachos ganaron juntos en el escenario universitario más grande.
Hart era un estudiante de tercer año cuando DiVincenzo y Brunson llegaron a Nova. Aunque DiVincenzo no jugó mucho en esa temporada 2015-16, Hart y Brunson fueron dos de los líderes de los Wildcats. Junto con Kris Jenkins y Ryan Arcidiacono, guiaron a los Wildcats al campeonato nacional de 2016. Conquistaron partidos reñidos, se recuperaron de grandes déficits y sobrevivieron juntos al desafío. Juntos es la clave aquí.
Es un hecho que los vínculos que formamos como seres humanos se profundizan en entornos estresantes y situaciones intensas. Cuando tienes entre 18 y 21 años y toda la nación observa cada uno de tus pasos, te da todas sus opiniones y pone sus esperanzas en tus hombros, ese es un ambiente estresante y una situación agravada.
Luego, cuando Hart jugaba para los Lakers en 2018, Brunson y DiVincenzo volvieron a ganar el natty. Ambientes más estresantes y situaciones intensificadas.
Entonces, por supuesto, estos chicos son en realidad amigos. Su vínculo comenzó en la universidad, donde las mentes jóvenes se moldean y se forman sin partidos de baloncesto televisados a nivel nacional. Si a eso le añadimos los juegos televisados, los miles de fanáticos gritando, el legado de un entrenador del Salón de la Fama, eso habría creado un vínculo más profundo. Ahora avance unos años y agregue la capa del Madison Square Garden, el fanático de los Knicks de generaciones y la presión de posiblemente jugar en mayo o junio… ese es un vínculo para toda la vida.
Los tres fueron juntos al baño para ponerse sus uniformes en nuestra sesión. Cuando regresan al gimnasio, Brunson ya no lleva la camiseta de DiVincenzo. Pero todos siguen riendo. Y siguen riendo. Hart es el cabecilla. Brunson es el instigador aparentemente inocente pero en realidad diabólico. Y DiVincenzo se ríe incontrolablemente de todo ello.
Por cierto, nada de esto sucede sin Brunson. Es el All-Star, es el mejor jugador de los Knicks. Él es su general de piso. Él es su anotador clave. Él es el latido del corazón del Jardín. Todos los números apuntan a que esta será su mejor temporada hasta el momento. En realidad, esos números se vuelven redundantes porque todos dejan en claro que es un jugador de élite. Sin embargo, un número lo resume todo. Cinco.
Es quinto en la NBA en anotaciones, al momento de escribir este artículo.
Nadie pensó que la selección número 33 del Draft 2018 algún día lideraría el resurgimiento de la franquicia de los Knicks, sería un All-Star o estaría cerca de la cima de la Liga en anotaciones. Pero el juego es fácil cuando se juega con amigos.
Especialmente con amigos a los que les encanta competir. Estos tres tipos son físicos. Se apresuran mucho. Hart golpea el cristal, DiVincenzo se recupera de lesión tras lesión y Brunson desciende al terreno de los árboles a pesar de su altura. Disfrutan los grandes momentos. Les encanta el desafío. Es obvio que les encanta jugar juntos porque juegan. juntos.
El entrenador en jefe de los Knicks, Tom Thibodeau, habló sobre ellos después de una gran victoria como visitante sobre los Golden State Warriors en marzo.
“El papel de Josh se amplió”, dijo Thibs en su conferencia de prensa posterior al partido. “El papel de Donté se amplió. Y Jalen sigue rodando. Es un equipo y eso es lo que priorizamos. Queremos que los muchachos se sacrifiquen y pongan al equipo en primer lugar, pero tiene que haber esa creencia. Creo que cuando tus mejores jugadores tienen esa creencia, todo el equipo termina teniendo esa creencia”.
Incluso cuando se burlan y se ríen el uno del otro, lo hacen juntos. Después de aproximadamente una hora frente a nuestras cámaras en ese gimnasio de Connecticut, se van juntos.
Retratos de Marcus Stevens.