Cam Thomas siempre ha conseguido sus baldes en racimos… muchos baldes en racimos.
Lideró toda la zona de Hampton Roads en anotaciones como estudiante de primer año en la escuela secundaria Oscar Smith en Chesapeake, Virginia. Dejó Oak Hill Academy como el máximo anotador de todos los tiempos del programa a pesar de haber jugado allí solo durante sus temporadas de junior y senior. Luego lideró a todos los estudiantes de primer año de la División I de la NCAA en anotaciones durante su única temporada en LSU. No importaba con o contra quién jugara Cam. Su responsabilidad siempre era la misma: anotar, anotar y anotar un poco más.
Todo eso cambió cuando cayó en las manos de los Brooklyn Nets en la selección número 27 del Draft de la NBA de 2021. No solo se uniría a una organización con expectativas de campeonato o fracaso, sino que también se uniría a una plantilla a la que no le faltaba anotación. ¿Te suenan los nombres de Kevin Durant, Kyrie Irving y James Harden?
Por un lado, Cam tuvo acceso de primera clase para trabajar y aprender de tres de los mejores jugadores ofensivos en la historia del baloncesto. Por otro lado, tuvo que esperar su turno y lidiar con un tiempo de juego inconsistente, algo que nunca había experimentado en ese momento de su joven carrera. Incluso entonces, Cam nunca perdió ni un ápice de confianza. Se puso a prueba, pero esa confianza es lo que lo trajo hasta aquí. Y también hay un poco de “locura” mezclada allí. Todos los grandes la tienen. Pero sabemos cómo dice la frase: solo es una locura hasta que la haces.
En los pocos minutos que le dieron, Cam mostró destellos de su brillante capacidad goleadora. Sin embargo, en una noche cualquiera, podía jugar entre cuatro y diecisiete minutos o incluso no jugar. Así fue durante la mayor parte de sus dos primeros años en la Liga.
Y entonces, en febrero de 2023… estalló. Mientras los Nets se deshacían de sus tres grandes, KD, Kyrie y Harden, y trataban de averiguar en qué dirección se moverían, Cam tuvo algunas ventanas de oportunidad más. Y las aprovechó al máximo. Con Harden fuera de juego, Kyrie acababa de ser traspasado a Dallas y KD en rumores de traspaso, Cam se desató. Todo encajó mientras hacía historia, convirtiéndose en el jugador más joven en anotar más de 40 puntos en tres partidos consecutivos. Y estas 40 piezas fueron eficientes, las obras de un verdadero anotador profesional.
En la pasada temporada 23-24, todo empezó a tomar forma de forma lenta pero segura. Cam fue titular en 51 de los 66 partidos en los que jugó, con un promedio de 22,5 puntos en unos 31 minutos por partido, un aumento de 12 puntos y 15 minutos con respecto a la temporada anterior.
Y ahora estamos aquí. Los Nets acaban de completar un traspaso masivo y hay muchas preguntas sobre la dirección que tomará el equipo. También hay un cuerpo técnico completamente nuevo, que incluye a Jordi Fernández al mando. Pero incluso con todas las preguntas, hay una cosa que es segura: los Nets tienen una opción más que capaz como número uno en anotaciones en Cam Thomas.
Es una cálida tarde de viernes de julio en la sede de SLAM en Nueva York, y el base de 1,90 metros y 22 años que se sienta frente a nosotros está al borde de lo que será, de una forma u otra, una temporada decisiva en su carrera. Se sentó para hablar sobre su temporada baja, demostrar que los escépticos estaban equivocados, su amor por Kobe Bryant y más.
SLAM: ¿Cómo ha ido la temporada baja?
Cámara Thomas: Ha estado bien. Simplemente me he relajado, he recuperado fuerzas y me he preparado para la próxima temporada. Ha estado muy bien.
SLAM: ¿Has desarrollado algún tipo de rutina o afrontas cada temporada baja de forma diferente?
CONNECTICUT: Normalmente intento empezar de cero porque nunca se sabe. Las cosas cambian de un año a otro, como los entrenadores, los planes, etc. Este verano fue probablemente el que más tiempo me tomé libre: unas dos o tres semanas. Después volví a ponerme manos a la obra.
SLAM: Eres conocido principalmente por tu capacidad para marcar goles al más alto nivel y has mejorado como goleador cada año desde que entraste en la Liga. ¿Hay algo específico en lo que te estés centrando para mejorar la próxima temporada?
CONNECTICUT: No, en realidad no. Solo quiero seguir trabajando en todo. El verano pasado, traté de poner más énfasis en los tiros de recepción y lanzamiento, y creo que estuve muy arriba en la Liga en cuanto a porcentajes de recepción y lanzamiento (la temporada pasada). Así que simplemente sigo trabajando en eso y afinando las habilidades que tenía antes de la Liga, como mi técnica después del drible y la finalización cerca del aro, (mientras) sigo mejorando en la recepción y lanzamiento, tratando de tener el mejor porcentaje de la Liga.
SLAM: Los Nets fueron parte de uno de los movimientos más importantes de la pretemporada cuando Mikal Bridges pasó a los Knicks. Esto te posiciona para el rol más importante de tu carrera hasta ahora. ¿Cómo has comenzado a abordar y prepararte para este rol más importante, no solo física sino mentalmente?
CONNECTICUT: Solo saberlo y aceptarlo. Abordarlo de frente. He tenido esos roles (como líder del equipo) desde que estaba en la escuela secundaria y la universidad. Entonces, realmente no estoy preocupado por eso. Simplemente estoy emocionado por comenzar y tratar de hacerlo en la Liga. Realmente no estoy preocupado por eso en absoluto; simplemente estoy listo.
SLAM: Estás en una breve lista de los jóvenes escoltas más talentosos de la NBA. ¿Qué crees que debes hacer para llegar al siguiente nivel?
CONNECTICUT: Simplemente haciendo todo, haciéndolo de manera constante. Tuve el mayor salto en puntos entre mi segundo y mi tercer año. Estaba en 22,5 (puntos por partido), así que creo que tratar de llegar a ese rango de 25 puntos por partido, mejorando la creación de juego y simplemente tratando de seguir mejorando mi juego general. Y con suerte, eso me llevará a ganar.
SLAM: ¿Te inspiran los escépticos o dirías que estás completamente motivado por ti mismo?
CONNECTICUT: Es un poco de ambas cosas… En realidad no me preocupan los escépticos porque siempre los he tenido. Nadie creía realmente en mi talento y capacidad goleadora, ni siquiera en Oak Hill, ni en la universidad, ni en la Liga. Así que ya me he acostumbrado. Ahora, en realidad es solo una cuestión de automotivación. Incluso cuando llegué al puesto 27 en el draft, todavía llevo ese resentimiento en el hombro. E incluso con los Nets, sin jugar de manera consistente en mis primeros dos años, lo tengo guardado para poder seguir creciendo y mejorando… para demostrar por qué debieron haberme elegido en mis primeros dos años.
Ya no me concentro en intentar demostrar lo que valgo. Todo el mundo sabe que ahora soy uno de los mejores anotadores jóvenes (uno de los mejores bases jóvenes) de la Liga. Así que, en realidad, solo estoy intentando maximizar mi habilidad, ver hasta dónde puedo llegar y convertirme en el mejor jugador que pueda ser, este año y en los años venideros.
SLAM: Es evidente que hay que tener mucha confianza para ser un anotador de élite en la Liga, y más aún siendo un base de baja estatura. ¿Cuál cree que es la principal fuente de esa mentalidad?
CONNECTICUT: Yo diría que probablemente fue por haber crecido en (la zona de Hampton Roads). Allí hay mucha actividad física. Todos luchan por el mismo objetivo, en lo que respecta al deporte. Siento que eso me ayudó de alguna manera. Y realmente… Kobe Bryant. Simplemente leer su mentalidad e idolatrarlo, eso también es parte de eso. Así es como moldeé mi mentalidad: Kobe y mi ciudad natal. Al mismo tiempo, eso es algo que llevo dentro.
SLAM: ¿Tienes algún objetivo individual o de equipo específico para la próxima temporada? ¿Te preocupan los premios All-Star, All-NBA y ese tipo de reconocimientos individuales?
CONNECTICUT: Individualmente, trato de concentrarme en el momento. Pase lo que pase, pasará. Si lo consigo, lo consigo. Si no, no. Solo quiero seguir mejorando. En cuanto al equipo, el objetivo es mejorar cada día e intentar ganar tantos partidos como podamos. Sinceramente, no sabemos cómo podría lucir nuestro equipo de cara a la próxima temporada. Pero sea lo que sea, solo queremos ser el mejor equipo posible e intentar poner un buen producto en la cancha para Brooklyn.
SLAM: ¿Qué deben esperar los fanáticos de los Nets y de Cam Thomas la próxima temporada?
CONNECTICUT: Emoción. Entretenimiento. Espero que todo se traduzca en victorias al final del día. Ya veremos. En la Liga es diferente. Pero estoy preparado, no estoy preocupado en absoluto. Lo he hecho en la Liga, pero quiero llevarlo a otro nivel, seguro.
Retratos de Marcus Stevens. Fotos de acción vía Getty Images.